Hey maman, comment on fait les bébés ? La reproduction expliquée simplement

Petite, tu as peut-être posé la question et reçu une réponse avec une cigogne, ou une histoire de petite graine que papa dépose dans le ventre de maman. Aujourd’hui, c’est toi qui te la poses, version adulte : comment tomber enceinte, concrètement ? Qu’est-ce qui se passe dans le corps, et pourquoi ça ne marche pas forcément du premier coup ?

On a souvent appris ça en cours de SVT, et puis on a oublié. Alors on reprend les bases, tranquillement : qui fait quoi, où, et à quel moment.

Il faut deux cellules qui se rencontrent

Un bébé commence par la rencontre de deux cellules : un ovocyte, qui vient d’un ovaire, et un spermatozoïde. Chacune transporte la moitié du patrimoine génétique, soit 23 chromosomes. Quand elles fusionnent, elles forment une seule cellule de 46 chromosomes : la cellule-œuf, première cellule du futur bébé.

Tout l’enjeu, c’est que ces deux cellules se retrouvent au bon endroit, au bon moment. Et ce n’est pas si simple, parce que chacune a sa propre façon de fonctionner.

Côté ovaires : un ovocyte par cycle

Tu nais avec tous tes ovocytes. Ils sont déjà là, en réserve dans tes ovaires, avant même ta naissance : entre 0,7 et 2 millions au total, d’après le Collège national des gynécologues et obstétriciens français (CNGOF). C’est assez fou quand on y pense : l’ovocyte dont tu es née s’est formé dans les ovaires de ta mère alors qu’elle était elle-même un bébé, dans le ventre de ta grand-mère.

Cette réserve diminue tout au long de la vie, et ne se renouvelle pas. Sur tous ces ovocytes, seuls 300 à 400 environ seront libérés lors d’une ovulation au cours de ta vie.

À chaque cycle, plusieurs follicules (de minuscules poches remplies de liquide, qui contiennent chacune un ovocyte) commencent à mûrir. En général, un seul va jusqu’au bout. Vers le 14e jour d’un cycle de 28 jours, il libère son ovocyte : c’est l’ovulation. Le 14e jour, c’est une moyenne : chez beaucoup de femmes, l’ovulation arrive plus tôt ou plus tard, et la date peut changer d’un cycle à l’autre. Une étude publiée en 2000 dans le British Medical Journal l’a montré : seules 30 % environ des femmes avaient leur période fertile entièrement comprise entre le 10e et le 17e jour du cycle.

Tout ça est piloté par des hormones. Le cerveau envoie des signaux (la FSH et la LH) aux ovaires, qui répondent en produisant leurs propres hormones (les œstrogènes et la progestérone). Les deux se répondent en permanence, un peu comme une conversation.

Une fois libéré, l’ovocyte est recueilli par le pavillon de la trompe, une sorte de petit entonnoir aux bords frangés posé contre l’ovaire. Il avance ensuite doucement dans la trompe, ce petit conduit qui mène à l’utérus. Et là, il n’a pas beaucoup de temps : il ne peut être fécondé que pendant environ un jour.

Côté spermatozoïdes : des millions au départ, quelques centaines à l’arrivée

Chez l’homme, la fabrication des spermatozoïdes ne s’arrête jamais, de la puberté jusqu’à la fin de la vie. Mais chaque spermatozoïde met du temps à se former : environ 74 jours entre la cellule de départ et le spermatozoïde prêt à l’emploi.

Lors d’un rapport, des millions de spermatozoïdes (de l’ordre de 200 millions) sont déposés au fond du vagin. Commence alors un long voyage : passer le col de l’utérus, traverser l’utérus, puis remonter dans une trompe. Beaucoup s’arrêtent en route. Certains partent dans la mauvaise trompe, celle où il n’y a pas d’ovocyte. Au final, seules quelques centaines arrivent près de l’ovocyte.

Les spermatozoïdes ont un avantage sur l’ovocyte : dans le corps de la femme, ils peuvent survivre jusqu’à 5 jours. Ils peuvent donc attendre l’ovocyte sur place, même si le rapport a eu lieu quelques jours avant l’ovulation. Autour de l’ovulation, la glaire cervicale (les sécrétions du col de l’utérus) devient plus fluide et les aide à passer.

Les étapes de la fécondation

Voilà ce qui se passe quand les deux se rencontrent, dans la trompe :

1. Les spermatozoïdes arrivés jusque-là entourent l’ovocyte et essaient de traverser son enveloppe.
2. Un seul y parvient. Et ce n’est pas forcément le plus rapide : l’ovocyte et ce qui l’entoure participent à la sélection. Une petite étude de 2020 suggère même que le liquide qui entoure l’ovocyte attire davantage les spermatozoïdes de certains hommes que d’autres.
3. Dès qu’il est entré, l’enveloppe de l’ovocyte change et se ferme aux autres. Il n’y aura qu’un seul spermatozoïde fécondant.
4. Les 23 chromosomes du spermatozoïde et les 23 chromosomes de l’ovocyte s’assemblent. La cellule-œuf est formée.

C’est aussi à ce moment-là que se décide le sexe chromosomique du bébé. L’ovocyte porte toujours un chromosome X. Le spermatozoïde porte soit un X, soit un Y. Un X donnera une fille (XX), un Y un garçon (XY). Et c’est le hasard qui décide : une grande étude publiée en 1995 dans le New England Journal of Medicine n’a trouvé aucun lien entre le moment du rapport dans le cycle et le sexe du bébé.

Après la fécondation : le voyage jusqu’à l’utérus

La cellule-œuf ne reste pas dans la trompe. Elle descend doucement vers l’utérus en se divisant : deux cellules, puis quatre, puis huit, et ainsi de suite. Il lui faut environ quatre à cinq jours pour arriver dans l’utérus.

Une fois arrivée, elle s’accroche à la paroi de l’utérus (l’endomètre), qui s’est épaissie pendant le cycle pour l’accueillir. C’est la nidation, environ une semaine après la fécondation. C’est seulement à partir de là que le corps se met à produire l’hormone de grossesse, la hCG, celle que détectent les tests.

S’il n’y a pas eu de fécondation, ou si la nidation ne se fait pas, la paroi de l’utérus se détache : ce sont les règles, et un nouveau cycle commence.

Ovulation et fécondation : pourquoi le moment compte autant

Si tu mets bout à bout la durée de vie des spermatozoïdes (jusqu’à 5 jours) et celle de l’ovocyte (environ un jour), tu obtiens une fenêtre de quelques jours par cycle pendant laquelle une grossesse est possible. L’étude de 1995 citée plus haut l’a mesurée : les grossesses venaient de rapports ayant eu lieu pendant les six jours qui se terminent le jour de l’ovulation. C’est ce qu’on appelle la fenêtre de fertilité.

Et même pendant cette fenêtre, rien n’est automatique. Dans cette même étude, la probabilité de grossesse allait d’environ 10 % pour un rapport cinq jours avant l’ovulation à environ 33 % pour un rapport le jour même. En moyenne, d’après l’Institut national d’études démographiques (INED), la probabilité de concevoir sur un cycle tourne autour de 20 à 25 %.

Autrement dit, même quand tout fonctionne bien, il est normal que ça prenne plusieurs mois. Toujours selon l’INED, sur 100 couples qui décident d’avoir un enfant, environ 85 à 90 obtiennent une grossesse dans les 12 mois. J’en parle plus en détail dans l’article Combien de temps pour tomber enceinte ?, avec les repères pour savoir quand consulter.

Repérer cette fenêtre dans son propre cycle, c’est un sujet à part entière. On y reviendra dans un prochain article, consacré à l’ovulation et à la fenêtre de fertilité.

Et les jumeaux ?

Il y a deux cas de figure. Les faux jumeaux viennent de deux ovocytes libérés pendant le même cycle, chacun fécondé par un spermatozoïde différent : ils ne se ressemblent pas plus que deux frères et sœurs. Les vrais jumeaux viennent d’une seule cellule-œuf qui s’est séparée en deux au tout début de son développement : ils ont le même patrimoine génétique.

Quand la fécondation se fait avec l’aide de la médecine

Pour certaines personnes, la rencontre entre ovocyte et spermatozoïde passe par la procréation médicalement assistée (PMA). Lors d’une insémination, les spermatozoïdes, préparés en laboratoire, sont introduits dans l’utérus à l’aide d’un fin cathéter, et la fécondation se fait ensuite dans la trompe, comme décrit plus haut. Lors d’une fécondation in vitro (FIV), la rencontre a lieu en laboratoire, puis l’embryon est transféré dans l’utérus, où doit se faire la nidation.

Selon les situations, la PMA peut aussi passer par un don de spermatozoïdes ou d’ovocytes. En France, elle est ouverte aux couples hétérosexuels, aux couples de femmes et aux femmes seules. Le parcours se fait toujours avec une équipe médicale spécialisée, qui explique chaque étape.

Ce que ça change, concrètement

Comprendre comment ton corps fonctionne ne te donne pas le contrôle sur ce qui va se passer. Ça permet surtout de mieux comprendre ce que tu vis : pourquoi un cycle sans grossesse n’a rien d’anormal, pourquoi on parle autant de l’ovulation, et pourquoi tes questions méritent d’être posées à ton médecin ou à ta sage-femme.

Si tu commences à y penser, la consultation préconceptionnelle est un bon point de départ. J’explique ce qu’on y vérifie dans l’article Bilan préconceptionnel : ce que vérifie ton médecin, et ce qui dépend de toi.

Et pour tout ce qui relève du quotidien (alimentation, sommeil, stress, mouvement), c’est là que je peux t’accompagner, en complément du suivi médical. Tu peux commencer par mon guide offert :

Ou regarder comment se passe le bilan préconceptionnel côté quotidien.

Sources

• Inserm, « Infertilité : des difficultés à concevoir d’origines multiples » (nouvel onglet), sur Santé.fr
• INED, Population et Sociétés (2010), « L’espèce humaine a-t-elle un problème de fertilité ? » (nouvel onglet)
• T. Fréour, P. Barrière, « Le mythe de la réserve ovarienne » (nouvel onglet), CNGOF (2008)
• A. J. Wilcox, C. R. Weinberg, D. D. Baird, « Timing of sexual intercourse in relation to ovulation » (nouvel onglet), New England Journal of Medicine (1995)
• A. J. Wilcox, D. Dunson, D. D. Baird, « The timing of the “fertile window” in the menstrual cycle » (nouvel onglet), British Medical Journal (2000)
• J. L. Fitzpatrick et al., « Chemical signals from eggs facilitate cryptic female choice in humans » (nouvel onglet), Proceedings of the Royal Society B (2020)
• S. Hamamah, S. Berlioux, « Rapport sur les causes d’infertilité » (nouvel onglet), remis au ministère de la Santé (2022)